Вперше згадки про грип зафіксовані приблизно в 412 році до нашої ери. Ознаки захворювання, описані знаменитим стародавнім лікарем Гіппократом, нагадують сучасний грип, яким ми його знаємо. Різке підвищення температури тіла, головний біль , болі в горлі і м'язах. Крім того, ця хвороба виявилася дуже заразною - варто було захворіти одній людині, як через короткий час десятки і сотні людей були охоплені цілої епідемією. Найбільш потужні з таких епідемій охоплювали всю територію цілком, перекидалися на сусідні країни і весь континент міг бути охоплений хворобою. Такі випадки неодноразово згадуються в літописах.

Досить часті спалахи хвороби у Середньовіччя відбувалися постійно, і для неї було придумано нове ім'я, «італійська лихоманка». Висока температура викликала гарячковий стан у хворих, і чомусь припускали, що саме сонячна Італія є розсадником цієї хвороби. Медицина в ті часи була в досить зародковому стані, і хворим наказувалося вживати багато рідини, пити відвари з цілющих трав і меду. У багатьох випадках це «лікування» не допомагало - хворі кашляли, чхали і часто помирали.

Середньовічні лікарі і філософи намагалися знайти відповідь на питання, що ж є джерелом цих епідемій. Як правило, в кожній країні це пояснювалося по-своєму. Наприклад, італійці звинувачували зірки - нещасливе розташування світил на небі було причиною приходу хвороб. А в Німеччині, звернувши увагу на те, що люди починають хворіти в основному взимку, причиною оголосили «зимову» їжу - кислі яблука і в'ялену рибу. Але всі сходилися думками в одному - «на всі Господнього воля». Раз хвороби наслані Господом за гріхи людські, потрібно просто молитися про те, щоб Бог милував. Але, як можна переконатися, цей засіб не дуже-то добре діяло.

Найбільш великі епідемії грипу відбулися в 1510 і 1580 роках, і були настільки сильні, що їх зареєстрували в різних історичних документах. Сучасники були вражені силою епідемій, і дуже докладно задокументували подробиці. Таким чином, в 15 столітті існувало опис хвороби, але не ім'я. Першими дали назву хвороби італійці, вони стали називати її «інфлуенца». Насчет виникнення цього слова є кілька версій. За першою з них, не знайшовши земну причину хвороби, вчені звернули свої погляди до небес. Можливо, що на появу хвороби мають вплив зірки, вирішили астрологи. Якщо планети стають у певному порядку, це викликає початок епідемії. У цьому контексті зміст слова «інфлюенца» значить - вплив, вплив.

Другий варіант виникнення назви хвороби більш серйозний. Німці в свій час відзначили, що хвороба починається в осінньо-зимові місяці року, і логічно вирішили, що причина в переохолодженні організму, і це теж називалося словом «influenza». Приблизно через три століття хвороба стали називати звичним для нас словом - грип. Значення цього слова, на відміну від «інфлуенца», що означало причини хвороби, пов'язане з її симптомами. За англійською «grip» - схоплювати, і дійсно, хвороба завжди з'являється раптово, людина в лічені години почувається хворим.

Китайська «іспанка»
За багато століть епідемії грипу неодноразово проходили по багатьох країнах, але три-чотири рази на століття вони охоплювали майже весь світ. Цим обширним епідеміям дали особливу назву - пандемія. В історичних хроніках багато років відзначені приходом пандемій - 1580, 1675, 1729, 1742-43, 1780, 1857, 1874-75 роки. За такий тривалий термін дослідниками і вченими було зібрано багато інформації про хворобу, але пояснити природу її виникнення не зміг поки ніхто. Що є причиною виникнення грипу, які можуть бути способи його лікування - всі ці питання залишалися відкритими приблизно до 1889 року.

Після довгих років вивчення проблеми з'явилося чимало прогресивних теорій причини появи грипу. Їх намагалися пояснити випромінюванням електромагнітних полів Землі, зміною кліматичних умов і кількістю опадів. Були вчені, які пов'язували періодичність виникнення пандемій з кількістю озону в атмосфері Землі. Інші вважали, що інфлуенца може бути ранньою стадією розвитку холери.
Розбити всі ці цікаві, але нежиттєздатні теорії, зміг німецький лікар Річард Пфайфер. Під час епідемії 1889-92 років він зумів виявити в аналізах пацієнтів, хворих на грип, хвороботворну бактерію, по виду що нагадувала маленьку паличку. Дослідження цієї бактерії ученими Франції та Німеччини дали позитивний результат - саме вона і була причиною виникнення хвороби. Це була велика перемога медичної науки, і хвороботворні бактерії отримала ім'я - паличка Пфайфера, на ім'я першовідкривача.

Отже, причина була знайдена, але способу лікування її ще не винайшли - антибіотиків у той час ще не знали, і користувалися старовинними методами. У 1918 році почалася найжахливіша і спустошуюча пандемія: це сталося наприкінці Першої світової війни. За час цієї епідемії людей загинуло більше, ніж під час військових дій. На цей раз грип виявився дуже заразним і смертельним, його назвали «іспанська лихоманка». Вчені з'ясували, що прийшла вона з Китаю. Почалися захворювання зі смертельним результатом у США навесні 1918 року, і в портах Європи в квітні 1918 року. Іспанія стала першою країною, яка дізналася про епідемію.

За ті місяці, коли хвилі епідемії спустошували весь світ, загинуло, за різними джерелами, від двадцяти до п'ятдесяти мільйонів чоловік. Це склало приблизно два з половиною відсотка всього населення земної кулі. Хвороба протікала дуже швидко - у людини, з ранку здорового, могла піднятися температура, і вночі він вже вмирав. Багато гинули від ускладнень після «іспанки» - пневмонії. За два роки пандемії хвороба забрала приблизно третина людства. Але що цікаво - висока смертність була тільки у дорослого населення. Дітей і старих, при звичайному грипі страждали першими, «іспанка» пощадила.