Людина проводить уві сні майже третину життя, і при цьому багато хто з нас вважають сон часом пасивного відпочинку, коли мозок «відключається» і переходить в «що чекають режим». Насправді аналогією з комп'ютером тут зовсім недоречні, адже у сні мозок продовжує активно обробляти інформацію і від того, наскільки якісно відбувається цей процес, багато в чому залежить наша пам'ять, здоров'я, настрій і працездатність.

З чого складається сон
Вчені вже досить давно виявили, що сон - це циклічний процес, який складається з фаз швидкого і повільного сну. Тривалість одного циклу складає приблизно півтори години або 90 хвилин, при цьому лише п'ята частина відводиться фазі швидкого сну, інший же час ми занурені в повільний сон. Кількість циклів сну, які змінюють один одного протягом ночі величина індивідуальна, наприклад, у людей, які сплять подовгу, за ніч може змінитися до семи циклів, а у тих, хто висипається за менший проміжок часу, до пробудження закінчаться всього 3 - 4 сонних циклу.

Фаза повільного сну
Фаза повільного сну характеризується тим, що під час неї активність більшості відділів головного мозку знижується. Дихання сплячої людини стає рідкісним, урежаєтся і частота серцевих скорочень. М'язовий тонус у фазу повільного сну різко знижується і людина знаходиться в абсолютно розслабленому стані.
В цей же час посилюється синтез і надходження в кров деяких гормонів, у тому числі тих, які стимулюють процеси росту. В результаті в тканинах організму прискорюється білковий синтез, починають переважати процеси росту, загоєння пошкоджених тканин, а також відновлюються енергетичні ресурси, витрачені напередодні вдень.

Фаза швидкого сну
У фазу швидкого сну більшість фізіологічних процесів у головному мозку дуже нагадують такі у безсонної людини, тому стан організму в цю фазу характеризують як парадоксальне.
Електроенцефалограма показує різке почастішання частоти ритмів, значно частішають дихання і пульс. Збільшується артеріальний тиск, посилюється кровотік в мозку, в органах малого тазу і статевих органах. Гормональний фон також змінюється і стає більше гормонів надниркових залоз. У сплячих людей під час цієї фази сну відзначаються швидкі рухи очей, тому її також називають REM-фазою (REM - rapid eye movement) або фазою швидких рухів очей (БДГ-фаза). Більшість у REM-фазу бачать яскраві, наповнені емоціями сновидіння.

Не дивлячись на те, що мозкова діяльність посилюється, організм продовжує відпочивати: падає температура тіла, деякі гормони починають вироблятися в меншій кількості, м'язи залишаються розслабленими, травна система знижує свою активність.
Слід зауважити, що в фазу швидкого сну розбудити сплячу людину дещо важче, ніж у фазу повільного сну.

Потреба у сні
Вважається, що тривалість сну дорослої людини становить приблизно 7 годин. У новонародженого, у період росту та становлення нервової системи потреба в сні в два рази вище, тобто близько 15 годин на добу.

Стать так само впливає на необхідну кількість сну, наприклад, жінки, потребують більш тривалому сні, ніж чоловіки, а саме їм потрібно додаткові 1-2 години сну. З іншого боку жінкам легше пережити нічний недосип, адже природа розпорядилася так, що генетично у них закладена здатність до переривчастого сну, а це означає, що жінки можуть досить комфортно для себе компенсувати недолік нічного сну, сном в будь який інший час доби.
Крім того, існують індивідуальні відмінності, в основі яких лежать спадкові механізми. Для когось достатньо 4-5 годин сну, для інших сон повинен тривати не менше 9 годин.